Bruges a perdu sa mer. Le Zwin, le bras de mer qui transportait autrefois les galères génoises jusqu'à ses quais, s'est ensablé au cours du XVe siècle, et la ville qui servait de plaque tournante financière et textile pour l'Europe du Nord a tout simplement cessé de grandir. La stagnation l'a préservée. Là où Anvers a reconstruit et Bruxelles a démoli, Bruges a conservé ses pignons en escalier en briques, son beffroi de 83 mètres et un plan de rue pratiquement inchangé depuis que les métiers à tisser se sont tus. La plupart des visites privées de Bruges et Gand au départ de Bruxelles sont, en fait, construites sur quatre siècles d'échec économique. Gand a choisi la voie opposée. Elle s'est industrialisée tôt, important clandestinement la technologie de filature anglaise en Flandre vers 1800 et transformant le bassin de la Lys en filatures de coton. Une université a suivi en 1817. Le résultat est une ville active d'environ 265 000 habitants bâtie autour d'un noyau médiéval plutôt que préservé. Le Gravensteen, le château entouré de douves que Philippe d'Alsace a fait élever en 1180, se trouve à trois rues des lignes de tramway et des bars étudiants. Les maisons des guildes de la Graslei et de la Korenlei se font face au bord de l'eau, leurs façades datées par le commerce : mesureurs de grains, bateliers libres, maçons. Le Vrijdagmarkt, la place où Jacob van Artevelde fut tué en 1345, accueille toujours un marché le vendredi. Les deux villes ancrent l'histoire de l'art flamand. La cathédrale Saint-Bavon abrite le Retable de l'Agneau mystique, le polyptyque à douze panneaux achevé par Hubert et Jan van Eyck en 1432, et l'œuvre d'art la plus volée d'Europe. À Bruges, l'église Notre-Dame élève une flèche en briques de 115 mètres et abrite la Madone à l'Enfant de Michel-Ange, la seule sculpture de sa main à avoir quitté l'Italie de son vivant. Le Brugse Vrije, siège de l'ancienne Franc de Bruges, conserve une cheminée en chêne et marbre noir sculptée en 1531. L'UNESCO a inscrit le centre historique de Bruges en 2000 ; les beffrois des deux villes avaient été classés l'année précédente. Ce qu'une visite privée guidée de la Flandre offre, c'est une synthèse. Les deux villes se trouvent à 56 et 98 kilomètres de Bruxelles le long d'un même couloir, assez proches pour qu'une seule visite privée de Bruges et Gand au départ de Bruxelles permette d'atteindre les deux entre le matin et le soir. Localement, le même itinéraire est vendu sous le nom de « Brugge en Gent privétour vanuit Brussel ». L'accès public ne coûte rien — la Grote Markt incluse, à 0 EUR. Les canaux font le reste : le quai du Rosaire, la Groenerei, la Predikherenrei, encadrant chacun la même brique sur la même eau immobile.